在中国文化的谱系中，鱼有着特殊的地位。从源头看，鱼的特殊地位很可能因为它正是“龙”的前身。从习性上来看，龙和鱼很相近。中国著名民俗专家杨荫深考证，最早的龙图腾是鱼崇拜的变异与延续，龙很可能是先民理想中一种“会飞的鱼”。
我们的传统民间故事中，也随处可见鱼与龙互相转化。比如这么一种经典叙事：调皮的龙女变为红鲤鱼到江河里玩，被渔人捉住，为一书生解救，龙女对书生产生爱慕，虽人神殊途，但最终感动上天，结为夫妻。叙事中的鱼和龙都是人们崇拜的对象，只是其中的神已被人格化。
隋唐时期，在传统的龙形象外，又新出现了一种“龙首鱼身”的形象，学者称其为“鱼龙变纹”。也从这个时期起，民间开始流传“鲤鱼跃龙门”的故事———跃过龙门的鱼即成龙，跃不过的依旧凡品。
在上万年的时光长廊中，鱼类还是我们精神世界的重要成分。鱼骨作为最早的饰物，决非原始人类唯美情感的宣泄，而出于对自然力的崇拜，并寄托着同化于大自然、受惠于大自然的祈望。北京周口店山顶洞人遗址出土的涂红、穿孔的草鱼眶骨，是鱼文化的最早实证；而仰韶文化遗址出土的彩陶鱼图、河姆渡文化遗址出土的玉璜鱼图，则见证了中国鱼文化发展的早期高峰。
在中国鱼文化体系中，“自由”是当中一个 强劲的音符。
《庄子》中记有“北溟之鱼”，可化为直飞九万里的鹏鸟，几千年来，一直为中国知识分子所引用和向往。同样在《庄子》中，还有“子非鱼焉知鱼之乐”的著名辩论，它的核心精神，也正是人类对自由的无尽追求。此外，屈原与渔父关于“沧浪之水”的对话，陶渊明的“潜鱼归故渊”，杜甫的“细雨鱼儿出”，苏东坡的“江海寄余生”，袁宏道的“纵有百尺竿 , 岂能到潭底”……，都可以看到几千年来鱼文化即自由文化的印记。
鱼文化中的另一个强音———象征“吉祥如意”。在上古，鱼已成为瑞应之一。《史记 . 周本记》上载有鸟、鱼之瑞。汉蔡邕《饮马长城窟行》诗：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”鱼象征着美好的友情。元《西厢记》中唱道：“休要‘一春鱼雁无消息'！”鱼又成为爱情的寄托。
在当代，与鱼有关的吉祥图案仍然保持着最初的寓意。“金玉满堂”，绘数尾金鱼嬉戏的纹图，象征财富，还有“年年有余”的年画，在乡间的家庭中随处可见。中国人民银行 1997 年发行贵金属纪念币，有三枚“吉庆有余”的纪念币，其内容正是胖娃娃抱大鲤鱼的经典图案。
鱼，除了它的食用价值外，还由于它是一种美好的文化象征。例如，古人寄信时常把书信结成双鲤形状寄递。对此，唐代诗人李商隐《寄令狐郎中》咏有：“嵩云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书。”相传，更早的时候，人们以绢帛写信，把它装在真鲤鱼腹内传给对方，因称“鱼笺”。汉代蔡邕作有一首乐府诗描写这样的信件：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”因为，它又有“鱼素”的美称，并形成“鱼传尺素”的文学典故。
隋、唐二代，朝廷颁发有一种信符，符由木雕或铜铸成鱼形，时称“鱼符”、“鱼契”；由于要把传递的信息书写在符上，故又称为“鱼书”。使用此符时，把它剖为两半，双方各执半边鱼符，以备双方符合作为凭信。宋代的时候，为了显示使用者的高贵身分，有以黄金原料制作的鱼符。
历代以鱼为主题，寓意吉祥的文化活动，有鱼灯、鱼舞以及和鱼有关的诗词书画。鱼灯多见于年节灯会，它烛光闪闪，形象可爱。南朝梁元帝萧绎曾做《对灯赋》称赞它：“本知龙灯应无偶，复讶鱼灯有旧名”。冠有鱼字的佛教器物名称有“鱼鼓”，俗称“木鱼”，僧侣诵经时有节奏地敲打此物。
每到春节，中国老百姓喜爱在居家室中贴上各色各样的年画和吉祥图，以求红红火火、热热闹闹地过一个佳节。在年画和吉祥图中，有不少是以鱼为题材的。
在长期历史发展中，人们形成了一些关于鱼的观念，这种观念以各种形式体现在民俗和艺术方面。早在新石器时代在我国的彩陶上就出现了双鱼纹，以后各代有双鱼瓶、双鱼等。在我国古代建筑物或家用图饰上，常常可见一种八宝图的图饰，其中一宝即为玉鱼 ( 双鱼 ) ，寓意吉祥。道教建筑物上八宝中的鱼则为金鱼，表示 “ 坚固活泼，解脱坏劫 ” 。我国民间新婚洞房窗纸上也有双鱼戏水图等，表示夫妻和好、子孙兴旺和富贵长乐。
鱼和 “ 余 ” 谐音，所以鱼象征着富贵、富裕。在我国广为流传的年画和吉祥图中，经常有鱼出现。年画和吉祥图中鱼大部分以鲤鱼和金鱼展现，因为 “ 鲤 ” 与 “ 利 ” 谐音， “ 金 ” 则表示财富，所以它们就常和生意联系在一起，用来象征生意中受益和赚钱。我国民间有 “ 鲤鱼跳龙门 ” 的传说。龙门，又名禹门，在陕西韩城北约 30 公里处，跨越黄河东西两岸。《三秦记》一书中说： “ 龙门之下，每岁季春有黄鲤鱼，自海及诸州争来赴之，一岁中登龙门者不达七十二，初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。 ” 我国古代把考上进士称为登龙门，寓意飞黄腾达，仕途顺利，功成名就。 “ 鲤鱼跳龙门 ” 还常常用来形容那些经过艰苦奋斗而改变了地位和状况的人和事。
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